¿Qué es una «RED» de computadoras?

Una red conecta computadoras entre sí

Muchas veces nos llama un cliente avisándonos que está sin servicio de Internet en su oficina o casa. Al hacer la verificación nos damos cuenta que el servicio de Internet funciona correctamente, lo que está fallando es la red.

En otras ocasiones el cliente nos dice: «Acá no tenemos red, necesitamos una». Quedan sorprendidos cuando le decimos: «Acá ya existe una red».

El objetivo de este artículo es comprender qué es una red de computadoras, cuáles son sus funciones y servicios, y en qué se diferencia de Internet.

Red: definición y organización

Una red de computadoras es una infraestructura que conecta computadoras entre sí, permitiéndoles compartir recursos.

Esta infraestructura, por lo general, está dominada por un switch, que es un aparato electrónico que organiza la comunicación entre las computadoras. Del switch salen (o llegan, según cómo lo veamos) cables que se conectan a las computadoras.

De esta manera, si la computadora A quiere comunicarse con la computadora B, esta información pasa necesariamente por el switch, que dirige la comunicación al destino (computadora B).

También existe la posibilidad de que las computadoras, en lugar de cables, utilicen antenas que envían y reciben ondas de radio, en cuyo caso estaríamos hablando de redes inalámbricas, wireless, o WiFi. En ese caso la información es procesada primeramente en un access point o punto de acceso, pero necesariamente pasará por un switch.

Existen aparatos que cumplen varias funciones en uno: switch, access point y ruteador (más adelante se explicará que es un ruteador). Según la complejidad y tamaño de nuestra red, se escogerá un aparato «todo en uno», o dispositivos especializados en cada función.

Un típico todo-en-uno de Linksys: switch, router y access point

Recursos a compartir

Los recursos a compartir más frecuentemente en una red son:

• Impresoras: en lugar de comprar una impresora para cada computadora, adquirimos una sola y la compartimos desde la computadora a la cual va conectada. También existen impresoras que de fábrica tienen la capacidad de conectarse por sí solas a una red cableada o inalámbrica. La ventaja de estas últimas es que no dependen de una PC que esté encendida para funcionar.

• Archivos y carpetas: en lugar de andar corriendo por los pasillos de la oficina con pendrives para pasarnos información entre compañeros de trabajo, o en vez de enviarnos archivos por e-mail, resulta más cómodo, práctico y rápido compartir un directorio dentro de nuestra computadora, al cual accederán otros usuarios. Una forma aún mejor de compartir archivos es centralizar toda la información de los usuarios en una comptudora central, un «servidor de archivos», en el cual podemos definir qué usuarios de la red tienen acceso a tal o cual información.

• Programas y datos: muchas empresas utilizan programas de control de stock, facturación, etc. Esos programas están instalados en una sola computadora o «servidor», que comparte el programa con las otras computadoras de la red.

• Entretenimiento: resulta cada vez más común contar con una red doméstica, para compartir música, fotos, películas y vídeo juegos.

• Internet: es un servicio de información global que pagamos a un proveedor, en el caso de Paraguay puede ser Tigo, Copaco, Personal, etc. El servicio de Internet llega siempre a través de un módem, que puede ser de fibra óptica, ADSL, antena, etc. Para poder distribuir Internet entre las computadoras se utiliza un router o ruteador, cuya función es unir dos redes: por un lado la red de nuestra casa u oficina, y por otro Internet (que es una red mundial de computadoras).

En este punto vale aclarar lo siguiente: si por algún motivo técnico nuestro servicio de Internet se ve interrumpido, nuestra red de computadoras sigue funcionando. Es decir, podemos seguir compartiendo impresoras, archivos, programas contables, etc.

En caso de que la red sufriera algún desperfecto, no sólo nos quedaríamos sin Internet, sino también sería imposible utilizar una impresora, compartir archivos, o realizar la facturación de la empresa.

Sabiendo esto, es fácil determinar a quién debemos llamar para recibir asistencia técnica, según sea el caso:

1. No tengo Internet, pero sí puedo imprimir en la impresora que está en otra oficina, también puedo acceder a una carpeta de otra computadora: entonces debo llamar a mi proveedor de Internet (Tigo, Copaco, Personal, etc.).

2. No tengo Internet y tampoco puedo imprimir en red, no puedo compartir archivos, ni puedo usar el programa de facturación: llamar al técnico o administrador de la red.

Redes mixtas

Son aquellas redes que son al mismo tiempo cableadas e inalámbricas.

Por ejemplo, podemos tener todas las computadoras de ventas y contabilidad conectadas mediante cables. Pero las notebooks y tablets de quienes asisten a la sala de reuniones, se conectarán a la red de forma inalámbrica (WiFi).

Conclusión

El artículo procura no ahondar en detalles técnicos. Está orientado a usuarios comunes de computadoras y redes, o a quienes se están iniciando en el mundo técnico de las redes de información.

Existen muchos más recursos que pueden compartirse en una red, e innumerables formas de sacarle provecho a nuestra infraestructura.